Desierto de Atacama: cuándo ir, qué hacer y qué hay que saber

El Desierto de Atacama es el desierto más árido del mundo, y el viaje tiene una particularidad que casi ningún brasileño conoce antes de comprar el pasaje: enero y febrero, justamente los meses de vacaciones en Brasil, son la época de lluvia en el altiplano. Se llama invierno altiplánico, y puede cerrar caminos y cancelar los dos paseos más famosos del destino. Esta guía explica cuándo ir, qué hacer y qué hay que saber antes de viajar.

¿Cuál es la mejor época para ir al Atacama?

Para evitar la lluvia, el período seguro va de abril a diciembre. Así de simple.

El llamado invierno altiplánico se concentra en enero y febrero. A pesar del nombre, no es frío: son lluvias de verano que caen sobre el altiplano, por encima de los 4.000 metros. El problema no es mojarse en San Pedro: es que el agua baja por las quebradas, cierra caminos de tierra y obliga a cancelar paseos. Los dos que más sufren son justamente los más buscados: los géiseres del Tatio y las Piedras Rojas.

Entre los meses de verano, diciembre es el mejor: las lluvias todavía no empezaron de verdad y el desierto está en su mejor momento de cielo limpio.

Una observación honesta: viajar en enero o febrero no es imposible, y mucha gente lo hace y lo disfruta. Pero hay que ir sabiendo que existe riesgo real de cancelación, y por eso importa más que nunca con quién se viaja: una agencia local reprograma el itinerario el mismo día, un paquete cerrado a distancia no.

¿Cómo es el clima en el Atacama?

La amplitud térmica es la marca del desierto. En enero, San Pedro varía entre 8 °C al comenzar el día y 25 °C en las horas más calurosas. Es normal salir con abrigo a las 6 de la mañana y estar en camiseta al mediodía.

En cualquier época del año vale la misma regla: vestirse por capas. Una segunda piel, un abrigo de media estación y un rompevientos resuelven el día entero mejor que una campera pesada.

Qué hacer en el Atacama: los paseos más buscados

• Valle de la Luna. El paseo de entrada y el más fotografiado del desierto. Formaciones de sal y arcilla que parecen otro planeta, y un atardecer que es la postal del destino. Queda cerca de San Pedro y es de medio día.
• Géiseres del Tatio. El campo geotérmico más alto del mundo, a 4.320 metros. Sale de madrugada porque la actividad de las fumarolas es más fuerte con el frío del amanecer. Es el paseo más impresionante y también el más exigente: lee la parte de altitud más abajo antes de reservar.
• Lagunas Altiplánicas y Piedras Rojas. Miscanti, Miñiques y el Salar de Talar, con ese contraste de agua azul, sal blanca y piedras rojas. Día entero, también en altura.
• Laguna Cejar y las lagunas de sal. Agua con tanta concentración de sal que uno flota sin esfuerzo, como en el Mar Muerto. Suele cerrar el día con el atardecer en los Ojos del Salar.
• Salar de Atacama y Laguna Chaxa. El salar más grande de Chile, con tres especies de flamencos. Mejor al final de la tarde.
• Astroturismo. El Atacama tiene uno de los cielos más limpios del planeta y es donde están los grandes observatorios. Los paseos nocturnos con telescopio son un capítulo aparte, y dependen de la luna: en las noches de luna llena se ve mucho menos.
• Valle del Arcoíris y petroglifos de Yerbas Buenas. Menos famoso, más tranquilo, con montañas de colores minerales y arte rupestre de más de mil años.

Lo que hay que saber antes de ir

Cinco cosas que cambian el viaje, y que no aparecen en la mayoría de los itinerarios:

• La altura es real. San Pedro está a 2.400 metros y los paseos suben mucho más: el Tatio a 4.320 m, las lagunas altiplánicas por encima de los 4.000 m. La recomendación es esperar de dos a tres días en San Pedro antes de subir al Tatio, para darle tiempo al cuerpo. Quien llega y sube al día siguiente suele pasarla mal.
• No todos deberían subir. Los paseos de gran altura no se recomiendan a embarazadas, niños pequeños y personas con presión alta o problemas cardíacos. Conviene consultar a un médico antes.
• Cómo llegar. El aeropuerto es el de Calama, y de ahí son cerca de una hora y media hasta San Pedro. No hay vuelo directo: la conexión es por Santiago.
• El sol es el más fuerte que vas a enfrentar. Desierto, altura y aire seco sumados. Protector factor 50, sombrero, lentes de sol y mucha agua: la deshidratación llega sin sed.
• Lleva efectivo. San Pedro es un pueblo chico; no todos los lugares aceptan tarjeta, y los cajeros suelen tener fila y límite.

¿Cuántos días quedarse en el Atacama?

Cuatro días es el mínimo razonable, y no por capricho de itinerario: es lo que exige la aclimatación. Un día para llegar y tomarlo suave, dos para los paseos de altura media, y recién ahí el Tatio.

Con cinco a seis días se pueden incluir las lagunas altiplánicas, una noche de astroturismo y todavía tener una mañana libre. Ir con dos o tres días significa o recortar los paseos principales o subir a 4.300 metros sin aclimatar, que es exactamente lo que no hay que hacer.

¿Con qué otro destino combina el Atacama?

Es la pregunta natural, porque el pasaje hasta Chile ya está pago. Las dos combinaciones que más funcionan:

• Santiago + Atacama. La más común y la más fácil: el vuelo a Calama sale de Santiago, así que la capital entra en el itinerario de forma natural. Tres días en Santiago, con viñedos y costa, más cuatro en el desierto.
• Atacama + Patagonia. Los dos extremos de Chile en el mismo viaje: el desierto más árido del mundo y los glaciares. Exige más días y más presupuesto, pero es el viaje que la gente recuerda para siempre.

Documentos

Los brasileños entran a Chile solo con la cédula de identidad, siempre que esté en buen estado, con foto que permita identificarlos y no sea muy antigua. La versión física es obligatoria: la digital no se acepta en migraciones. Conviene revisar también las exigencias actualizadas de seguro de viaje antes de embarcar.