Astroturismo en el Atacama: el cielo más limpio del planeta

El Desierto de Atacama tiene más de 330 noches limpias al año, es uno de los mejores lugares del mundo para mirar el cielo, y por eso ahí están los mayores observatorios del planeta. El astroturismo se volvió un motivo de viaje en sí mismo, y es una de las cosas que más ha crecido entre los brasileños que van al desierto.

¿Por qué el cielo del Atacama es tan bueno?

Tres factores sumados, y es difícil encontrarlos juntos en otro lugar: aire extremadamente seco (es el desierto más árido del mundo), altura y casi nada de contaminación lumínica, porque no hay ciudades grandes cerca. El resultado son más de 330 noches de cielo limpio al año.

Por eso Chile concentra los grandes observatorios internacionales, y por eso lo que ves por un telescopio en San Pedro no se parece a lo que se ve desde cualquier otro lugar.

Cómo es el tour astronómico

Es un paseo nocturno guiado, con observación a ojo desnudo y por telescopio. Según la época y las condiciones, se puede ver:

• La Vía Láctea, que en el hemisferio sur aparece con una nitidez que el norte no tiene.
• Constelaciones del cielo austral, que no son visibles desde el hemisferio norte.
• Planetas, cúmulos de estrellas y objetos de cielo profundo, nebulosas y galaxias.

Los buenos tours incluyen interpretación astronómica, y no solo el telescopio: que alguien explique lo que estás mirando cambia por completo la experiencia.

El detalle que lo decide todo: la luna

Este es el punto que casi ningún itinerario avisa a tiempo. Los tours salen todas las noches limpias, excepto en los períodos cercanos a la luna llena. Con luna llena el cielo queda demasiado claro y las estrellas desaparecen: muchas agencias simplemente no operan esas noches.

Es decir: antes de cerrar las fechas del viaje, mira el calendario lunar. Llegar al Atacama en la semana de luna llena y descubrir que el paseo astronómico no sale es una frustración perfectamente evitable.

¿Se puede visitar ALMA?

Se puede, y es gratis. ALMA es el mayor observatorio del mundo, un conjunto de 66 antenas de 7 a 12 metros de diámetro que captan los objetos fríos del universo. Queda a unos 50 km de San Pedro de Atacama y abre a visitas todos los sábados y domingos del año, con inscripción previa.

Es importante entender qué es la visita y qué no: conoces las instalaciones de operación, no observas por el telescopio, ALMA es un radiotelescopio y trabaja también de día. Es una visita de ciencia, no de observación de estrellas. Las dos cosas se complementan: ALMA de día, el tour astronómico de noche.

Cuándo ir

El cielo es bueno todo el año, pero de octubre a abril las temperaturas nocturnas son más amables, y pasar dos horas parado en el desierto de madrugada con frío es bastante menos agradable. Si viajas en invierno, lleva mucho más abrigo del que imaginas.

Y vale repetirlo: lo que define la noche no es el mes, es la luna.

Qué llevar

• Abrigo pesado, incluso en verano. De noche el desierto se enfría rápido.
• Nada de linterna blanca ni celular en la cara: la visión nocturna tarda veinte minutos en ajustarse y un segundo en perderse.
• Si quieres fotografiar, trípode. Sin trípode no hay foto de cielo estrellado.