Ruta de los Salares: Piedras Rojas y lagunas a 4.200 metros, y por qué el orden importa

Este paseo va al sur de San Pedro por la ruta CH-23, en dirección al Paso Sico, la frontera con Argentina. Es el más largo y el más alto de todos los que salen de la ciudad, y por eso es el que más hay que pensar antes de comprar.

Qué se ve, en el orden en que aparece

• Salar de Atacama, con la laguna Chaxa y sus flamencos. Todavía en altura baja, alrededor de los 2.300 metros.
• Toconao y Socaire, pueblos de casas de piedra volcánica e iglesias de adobe, donde suele ser la parada del desayuno.
• Lagunas Miscanti y Miñiques, a 4.200 metros. Dos lagunas de azul profundo encajadas entre volcanes, dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos.
• Piedras Rojas, en el Salar de Talar, a casi 4.000 metros y a 164 kilómetros de San Pedro. Las rocas rojas contra el blanco de la sal y el turquesa del agua son el motivo por el que este paseo existe.

Es de día completo, y la mayoría de las salidas incluye desayuno y almuerzo, porque en el camino no hay dónde comer.

Por qué el orden de los días importa más acá que en cualquier otro paseo

San Pedro está a 2.450 metros. Este paseo sube a 4.200. Son casi dos mil metros de diferencia en una mañana, y el cuerpo no tiene cómo acostumbrarse en ese tiempo.

La regla que aplica todo operador serio: este paseo nunca es el del primer día. Ni el del segundo, si llegaste en avión directo desde Santiago o desde Brasil, que es el caso de casi todos.

El orden que funciona:

1. Primeros días, paseos bajos: Laguna Cejar (2.300 m) y Valle de la Luna (2.500 m) 2. Después, altura media: Termas de Puritama (3.500 m) 3. Recién entonces, los altos: esta ruta (4.200 m) y los géiseres del Tatio (4.320 m)

Cómo avisa el cuerpo

No es desmayarse. Es más sutil y por eso más fácil de ignorar: dolor de cabeza que aparece de a poco, falta de aire al caminar cien metros planos, náusea leve, sueño raro.

Lo que ayuda de verdad, y no es folclore:

• Tomar agua constantemente, dos a tres litros en el día. La deshidratación empeora todo.
• No comer pesado en el desayuno de ese día.
• Nada de alcohol la noche anterior. Ese es el error más común.
• Caminar despacio en las paradas. El impulso de correr hasta la orilla de la laguna para sacar la foto es exactamente lo que dispara el malestar.
• Hojas de coca o té de coca, que se consiguen en San Pedro y le sirven a mucha gente.

Si los síntomas pasan de molestia a fuertes, lo que resuelve es bajar. No hay otro remedio, y por eso los guías conocen los tiempos.

Qué llevar

Ropa en capas, sin discusión: en Piedras Rojas puede haber sol fuerte y viento helado al mismo tiempo. Lentes de sol de verdad, porque el reflejo en la sal a 4.000 metros es brutal. Protector solar. Agua, más de la que crees. Y pesos en efectivo para las entradas, si no vienen incluidas.

Si estás armando los días en San Pedro, la guía de cuándo ir y qué hacer ordena el recorrido completo.